La mer intérieure a la particularité d’unir deux univers : la mer et le sable. C’est un phénomène peu courant dans le monde, mais ce n’est pas le seul : la mer intérieure est également l’un des 30 endroits au monde où l’on peut entendre « la dune qui chante ». Les autres dunes chantantes se trouvent au Sahara, en Chine et en Amérique. Cependant seules quelques dunes sont sujettes à ce chant, qui n’est autre que le bruit émis par certaines dunes dans le désert quand les grains de sable entrent en résonance. 

Ces dunes, aussi appelées mugissantes, émerveillent certains et inquiètent les autres. Décrit par Marco Polo, qui revenait du désert chinois par la route de la soie et pensait entendre des esprits: "les sables qui chantent parfois remplissent l'air avec les sons de toutes sortes d'instruments de musique". Il croyait même entendre des tambours et le choc des armes. 

Pour les Bédouins, le bruit trahit la présence des djinns, des esprits qui rôdent dans le désert, un phénomène que Maupassant raconte dans sa nouvelle « La Peur ».

Des chercheurs se sont penchés sur ce chant des dunes souvent comparé à un grondement, pour expliquer que le chant des dunes est émis quand une avalanche naturelle ou initiée par des pas sur le sable, se déclenche dans la face la plus pentue de la dune. Le son serait émis à cause du chevauchement périodique des différentes couches de grains de sable, qui conduit à des harmoniques bien définis. La puissance sonore est généralement de l'ordre de 110 décibels. Une note fascinante mais assourdissante puisque le seuil de tolérance pour l’oreille humaine est 120 décibels. 

Des chercheurs du CNRS qui se sont intéressés au phénomène expliquent que la coulée de sable fonctionne comme une membrane de haut-parleur. Les grains de sable se déplaceraient de façon parfaitement synchrone, produisant chacun les mêmes vibrations sur l'air, qui seraient donc à l'origine du chant. Ce qui suppose que si les grains ne bougeaient pas en cadence, les dunes sonneraient faux ou seraient muettes. C’est toujours la même note pour un sable donné, mais en poussant le sable avec les mains on peut enregistrer plusieurs notes. 

Mais on ne connait pas l'origine de cette synchronisation et les conditions précises qui permettent aux dunes cantatrices de donner de la voix. Les scientifiques étudient différentes pistes possibles, comme la composition des grains et le taux d'humidité du sable.

Malgré ce que l’on pourrait penser, ce ne sont ni la dune ni le vent qui produisent ces sons. C’est le sable qui est musical : les dunes se forment car le sable est entraîné par le vent puis est déposé en haut et retombe en faisant une avalanche qui produit ce son. 

La dune qui chante inspire aussi les artistes de l’extrême : l’un d’entre eux, Edgy, un artiste Australien, a choisi de présenter une exposition de peinture en plein été, sur la dune qui chante. Intitulée « L’exposition la plus chaude du monde » elle s’est tenue les 23 et 24 août et sera suivie de « L’exposition la plus froide du monde » en Antarctique dans quelques mois, puis de « L’exposition la plus haute du monde » sur l’Himalaya.

Si vous descendez la dune, veillez bien à bien garder les pneus droits face à la pente et à vous laisser glisser sans jamais freiner. Assurez-vous que vous partez en groupe si vous n’avez pas l’habitude du désert. Enfin, n’oubliez pas d’ouvrir les fenêtres et profitez du son unique de la dune qui ne chantera que pour vous…

Valérie Ward

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